平江起义的党代表。1904年11月2日，滕代远出生于湖南麻阳。1924年10月，滕代远加入中国社会主义青年团。1925年11月，滕代远转为中共党员。1927年5月21日，长沙发生了血雨腥风的马日事变。时任中共长沙郊区委员会书记兼郊区农民协会委员长的滕代远当晚正在韭菜园圣经学校的区农会主持会议，听到枪声，他立即中断会议，边指挥阻击边组织大家突围。之后，敌人在长沙城内外到处贴出布告，悬赏三千大洋捉拿滕代远，还出动大队人马挨家挨户地搜捕。在群众的保护下，滕代远一次次虎口脱险。
　　1928年7月，根据中共湖南省委指示，彭德怀、滕代远发动了著名的平江起义。在庆祝起义胜利的大会上，滕代远以湖南省委特派员身份，宣布成立红五军，彭德怀为军长，滕代远为党代表。8月，滕代远与彭德怀率领红五军与湘鄂赣三省敌军周旋，于12月10日到达宁冈，与朱德、毛泽东的红四军胜利会师。为打破敌人的经济封锁，毛泽东、朱德率红四军主力向赣南、闽南进军，在外线打击敌人。滕代远与彭德怀从大局出发，动员红五军官兵担当起保卫井冈山的重任。1929年1月，因敌我力量悬殊，井冈山失守。为保存实力，彭德怀、滕代远率领500多人突围来到赣南于都。5月，彭德怀、滕代远率领部队重返井冈山，为创建井冈山革命根据地立下了不朽功勋。
　　不带“总”的军委参谋长。1935年夏，滕代远受党中央委派，前往苏联莫斯科出席共产国际第七次代表大会，并作了题为《保卫自己和独立》的发言，着重介绍了红一方面军在长征中的英勇事迹和取得的重大胜利。1936年，滕代远化名李光在莫斯科出版了10余万字的《中国新军队》一书，第一次向世界介绍了中国中央红军的发展史。
　　1937年12月，滕代远按照中央指令从新疆返回延安。毛泽东对他说，委任你为军委参谋长，不加“总”字，和我一起管八路军、新四军。于是，滕代远走上了中央军委参谋长的岗位，主持军委参谋部的日常工作。
　　滕代远紧紧抓住军委参谋部一局（作战局），通过他们把敌、伪、友、我军的部署与动态摸清楚，并做出综合分析。滕代远特别强调时效观念，曾给一局立下一个规矩：凡是前方来的电文，连同译电原稿，都先送他亲自过目，做出批示后再交有关人员处理，并将处理结果向他报告。他每天要处理几十份甚至上百份电文，从不积压。他要求一局每天必须作分析研究，经常撰写综合报告，经他审阅后呈毛泽东、王稼祥等军委领导人，为中央军委及时制定战略方针和对敌斗争的决策提供了重要依据。
　　把对手当作评分员的抗大副校长。1940年5月，中央军委决定滕代远出任中国人民抗日军事政治大学总校副校长兼副政委。滕代远率领全校师生把战场当课堂，在百团大战第三阶段的反日军“扫荡”作战中，他命令抗大600余名师生组成阻击部队，在洪岭、三十亩地等战斗中取得了重大胜利。当时，抗大总校许多连队距离战场只有一二公里，学员和日军仅仅隔着一个山包。滕代远和教员们授课时沉着冷静、有条不紊，在山洼里上大课，在山坡上战斗操练时敌人冲上来了，说撤就撤，该打就打，敌人走了继续学习。许多在课堂上搞不明白的作战指挥要素和关节点，在战后总结讲评时教员稍一点拨，学员就心领神会了，而且会记住一辈子。
　　“战斗就是学习，学习也是战斗”成了当时抗大鲜明的办学特色。滕代远强调：“抗大的教学是否成功，要拿到真刀实枪的战场上去检验。你的作战对手——敌人恰恰会是我们抗大学员学习成绩的评分员。”通过不断摸索、总结、创新，逐步形成了滕代远特有的“严、实、深、细”的治学作风和教学风格。
　　自1940年到1942年，在滕代远担任主要领导的几年里，抗大总校培训出学员万余名，他们边学习、边战斗，锻炼成为能文能武的优秀指挥员，为夺取抗日战争胜利作出了重要贡献。
　　指挥百万铁路大军开山修路，遇水搭桥。1949年1月28日，军委铁道部第一次铁道工作会议在石家庄召开，朱德亲自参加会议，宣布成立军委铁道部的命令。之后他对代表们说，“中央给你们派来个‘将军大老板’”，指出今后滕代远要掌管铁路，要指挥百万铁路大军，开山修路，遇水搭桥，抢修抢运，支援大军过江，解放全中国。从此，滕代远全身心地投入新中国的铁道建设事业。
　　新中国成立后，军委铁道部改为中央人民政府铁道部。滕代远针对中国铁路实际存在的问题，参照苏联铁路建设经验，在铁道部其他领导同志的协助配合下，连续召开了运输、调度、工程、机务、运价、财务等一系列会议，大刀阔斧地推进铁路统一管理，明确铁路工作的指导思想，建立起分级管理、统一调度指挥的全国铁路管理新体制。
　　1957年10月15日，武汉长江大桥建成通车。在修建过程中，大桥的基础工程采取什么样的建设方案曾一度存在严重分歧。滕代远经过缜密的调查与研究，顶住各方压力，否定了沿用100多年的“气压沉箱法”，坚决支持具有创新思路的“管柱钻孔”方案，确保了大桥建设的顺利推进。大桥建成后，既经济、美观，又稳固、安全，使用年限可达100年。
　　滕代远常年保持着过去战争年代经常下连队的作风，经常深入基层检查工作。一次到重庆，天气炎热，重庆市委负责同志为照顾他的健康，请他到宾馆去住，他不同意，坚持住在车上。滕代远说：“我们搞铁路的人，两根钢轨就是我的岗位，我在车上睡得踏实，离开岗位就不是铁道部长了。”