开挖运渠，为南北运河奠基
　　
　　曹操（公元155—220年），字孟德，沛国谯县（今安徽亳州）人，是为三国曹魏政权的奠基人。东汉建安元年（公元196年），曹操立东行的汉献帝于许昌，开始“奉天子以令不臣”。
　　建安五年（公元200年）官渡之战，曹操大败袁绍，为扫除袁绍在河北的势力，建安八年，曹操向袁绍之子袁尚、袁谭固守的邺城发动进攻，这期间曹操开白沟，兴建了沟通黄河和海河的第一条区间运河。《三国志·武帝纪》载：“九年春正月，济河，遏淇水入白沟以通粮道。”曹操“遏淇水入白沟”的具体做法是，在淇水口（今淇县东西卫贤镇东一里）作堰横拦淇水，引淇水东流入白沟，使漕船由黄河登岸后陆运数十里后转白沟，水运至邺。《水经注·淇水》对白沟的描述更为详细：“汉建安九年，魏武王于水口下大枋木以成堰，遏淇水东入白沟以通漕运，故时人号其处为枋头。是以卢谌《征艰赋》曰：后背洪枋巨堰，深渠高堤者也。”从《水经注·淇水》的记载中可以看到，曹操的白沟运口工程设施相当完善。《征艰赋》的“洪枋巨堰”和“深渠高堤”可见工程规模浩大，动用了大量的人力物力。“建安七子”王粲在《从军行》描写了白沟通运的情景：“朝发邺都桥，暮济白马津。逍遥河堤上，左右望我军。连舫逾万艘，带甲千万人。”从中可以领略两千年前舳舻千里、大军浩荡的宏大场景。这一水利工程为曹操打通了向华北运送军队、粮草的水路，使得曹操很快就夺取邺城，为后来控制和统一北方打下了基础。　
　　袁绍病亡后，其子袁尚、袁熙投奔居今冀东、辽宁一带的乌桓族，希望借助外族的力量夺回冀州，以图再起，纵容乌桓的骑兵多次深入幽州腹地进行掠夺，据《三国志·武帝纪》：“三郡乌丸承天下乱，破幽州，略有汉民合十余万户。”乌桓不断骚扰曹操的北部边境，曹操为彻底消灭袁氏残余势力，解决三郡乌桓（乌丸）之患，平定北方局势，曹操决心北征乌桓。“兵马未动、粮草先行”，曹操于建安十一年，动用大批民众开凿了平虏、泉州两渠。《三国志·武帝纪》中：“公将征之，凿渠，自呼沲入泒水，名平虏渠。又从泃河口凿，入潞河，名泉州渠，以通海。”平虏、泉州两渠沟通了海河南系，粮草充足，使得曹操在军事上迅速取得主动权，建安十二年九月曹操就大破乌桓，取得北征之战的全胜。征伐乌桓的胜利，奠定了曹操次年挥戈南下的基础，以实现他统一中国的愿望。也正是在曹操得胜回师，途经碣石山时，写下了充满宏伟抱负和浪漫主义情怀的不朽诗篇《观沧海》。
　　曹操修复了黄河和淮河之间的运河。据《三国志·武帝纪》：“（曹操）遂至浚仪，治睢阳渠。”建安七年（公元202年），曹操修浚仪（今开封市）睢阳渠，这应该是从浚仪到睢阳（今商丘市南）的汴渠的一段，汴渠连接黄河与淮河，漕运可以由淮入泗，到彭城（今徐州）后可转入汴渠，西通黄河，这样将黄河与淮河水系连通起来。
　　曹操击败袁绍占领邺城后，将统治中心从许昌转移到邺城。《水经注·浊漳水》这样描述：“长安为汉之所居、洛阳为西京之遗迹、邺为王业之本基。”所以，曹操非常重视邺城的营建，进行了大规模营建工程，其中为改善邺城通向外界的交通，曹操下令开凿一条西起漳水东至白沟的运河，以补充白沟的水量，打通了邺城通向白沟，乃至北上的水上运道。据《三国志·武帝纪》记载：“九月，作金虎台，凿渠引漳水入白沟以通河。”这个渠在《三国志》中没有说明是什么渠，但从《水经注·浊漳水》中可以得到印证为“利漕渠”，记载：“汉献帝建安十八年，魏太祖凿渠，引漳水东入清、洹，以通河漕，名曰利漕渠”。利漕渠连通了漳水和白沟，由此，邺都水运可由漳水经利漕渠入白沟。曹魏时期还修建了白马渠，将漳水与滹沱河连通，修建的鲁口渠将滹沱河与泒水连通，再北上与前文所说的平虏渠、泉州渠以及新渠连通。这是一个规模宏大、通江达海的水系连通工程，以邺城为中心，北上可以至海河、滦河各水系并直达大海，南可以通过黄河抵达江淮各地，邺城也因此成为黄河下游大平原上的南北水运交通的枢纽，得到了繁荣和发展。西晋左思所作《魏都赋》，描写邺城的景象不禁让人感受到邺城的繁华与巍峨：“层甍反宇，飞檐拂云，图以丹青，色以轻素。当其全盛之时，去邺六七十里，远望苕亭，巍若仙居”。
　　在黄河与海河、黄河与淮河、淮河与长江各水系之间的运河工程多从三国时期开始，以白沟和汴渠为骨干，曹魏时期初步形成了沟通江、淮、黄、海四大水系的运河体系。这些运渠，有的是军事进军的需要，如白沟、平虏、泉州渠，有的兼有灌溉效益，如广漕渠、利漕渠、白马渠等。三国时期运渠的开凿无论是从规模上，还是从成效上，都是空前规模的。曹魏时期运渠的开凿，用于发展漕运，对维系曹魏政权的统治地位起到了重要的保障作用，更是为隋唐南北大运河的沟通奠定了基础。
　　
　　大举军事屯田，发展水利，奠定千年根基
　　
　　东汉末年数十年的军阀混战，土地荒芜、民不聊生。据《三国志·武帝纪》记载：兴平元年（公元194年）“是岁谷一斛五十余万钱，人相食，……”曹操在《蒿里行》中写道“白骨露于野，千里无鸡鸣”。曹操为有效地解决粮食问题，恢复农业生产，采纳枣祗等人的建议，推行屯田制度。屯田制祗源于西汉，至曹魏时期得以发展完善，形成了一套完整的制度。《三国志·武帝纪》记载建安元年（公元196年）：“是岁，用枣祗、韩浩等议，始兴屯田。”这是曹操开始实施屯田措施之始，在裴松之注《三国志》中有比较详细的描述：“《魏书》：公曰：‘夫定国之术，在于强兵足食，秦人以急农兼天下，孝武以屯田定西域，此先代之良式也。’是岁，乃募民屯田许下，得谷百万斛。于是州郡例置田官。”从中可以看出曹操列举了秦人发展农业和汉朝实施屯田的做法，对屯田高度重视，这样才能“征伐四方，无运粮之劳，遂兼灭群贼，克平天下”。　
　　曹操推行屯田制，集中了人力和物力，有了大兴水利的条件，曹魏时期水利工程建设呈现出大发展的局面。《三国志·夏侯惇传》：“惇乃断太寿水作陂，身自负土，率将士劝种稻，民赖其利。”《三国志·武帝纪》记载曹操在建安十四年（公元209年）：“置扬州郡县长吏，开芍陂屯田。”芍陂是由春秋时楚相孙叔敖主持修建的我国最早蓄水灌溉水利工程，位于今安徽寿县南，是利用地形，将流下来的溪水汇集于低洼的芍陂之中，修建五个水门，以石质闸门控制水量，“水涨则开门以疏之，水消则闭门以蓄之”，不仅天旱有水灌田，又避免水多洪涝成灾。曹操为了南征伐吴的需要，在淮河流域大规模屯田，修复了废弃多年的芍陂，据《三国志·刘馥传》记载，刘馥在建安五年任扬州刺史时，“广屯田，兴治芍陂及茹陂、七门、吴塘诸堨以溉稻田，官民有畜”。此后尚书郎邓艾也大修芍陂，更有成效，在芍陂附近修建大小陂塘50余处，大大增加了芍陂的蓄水能力和灌溉面积。邓艾还开广漕渠，由汴引水到颍水各陂塘，既可以蓄水灌溉，又可以通漕运。曹操和他的后继者持续开发芍陂和两淮地区的灌溉工程，对这个地区的农业生产大为促进，东晋人称这个地区“龙泉之陂，良畴万顷”。持续不断地修建陂塘，扩大了屯田规模，大兴了水利，使得农业生产得以恢复与发展，“数年中所在积粟，仓廪皆满”。使这一地区“农官兵田，鸡犬之声，阡陌相属”，为曹魏政权的建立和巩固奠定了坚实的物质基础，也实现了曹操“强兵足食”“克平天下”的夙愿。这一地区的很多水利工程多是曹魏时期重建或创始的，如芍陂，又名“安丰塘”，至唐代芍陂仍“陂径百里，灌田万顷”，是唐王朝的重要粮食基地。元代芍陂支撑淮南屯田，为全国主要屯区之一。明代自明乐十二年始对芍陂进行了扩建。清乾隆十四年对芍陂进行了大规模的修建。今天，芍陂是淠史杭灌区的调节水库，仍在发挥巨大的作用。