董必武1886年3月5日生于湖北省黄安县县城南街，原名董贤琮，曾用名董用威。“必武”是他成为马克思主义者后，以号(壁伍)代名，用号的谐音取的名。1905年春夏间，经阮毓崧介绍，他赴武昌报考湖北省文普通中学堂。在等待入学期间，董必武住在武昌戈甲营司衙巷一间小屋里，经常到日知会阅读书报，见梁启超主办的《新民丛报》立意新颖，文字生动，笔下带有感情，颇感兴趣。

　　1911年12月，董必武加入同盟会，并参与重新组建同盟会湖北支部，被推为支部评议部评议员。1914年在日本东京私立日本大学法科留学的董必武参加了中华革命党的革命活动，当年7月，经居正介绍，他和张国恩一起谒见孙中山。1918年董必武经常在利川县(鄂西靖国军总司令蔡济民部驻地)教堂中借阅英文报纸，以浓厚兴趣阅读报上有关十月革命的新闻，对人民革命的胜利深感敬佩，新思想开始在头脑中激荡。

　　1919年2月21日，董必武在《大汉报》发表《鄂西靖国军总司令蔡济民利川被害始末记》。该报1911年10月15日于汉口创刊，是武昌首义之后出版的首份资产阶级革命派报纸。由同盟会会员、湖北革命小团体“楚社”的领导人胡石庵创办。5月17日，董必武等在报上发表公电，向广东护法政府呼吁伸张正义，要求惩办祸首为蔡济民昭雪。

　　1919年五六月间，董必武和张国恩、詹大悲、李汉俊等商量，革命活动应从宣传新思想与培养革命人才入手。当下能做的有两件事，一曰办报，二曰办学校。具体筹备在鄂办一份不为军阀掌握、为人民说话、向人民宣传新思想的报纸。并拟定了一个办《江汉日报》的募捐章程，明确办报宗旨及组织办法。董必武从孙中山给自己的100元川资中，拿出40元钱印刷了股票、章程、宣言等，让大家分头筹募基金。

　　是年8月，在汉的董必武、张国恩继续筹备办报。但因筹款困难办报未成，随即筹办学校。几位同学同乡商议办一所中学，校址选在湖北省教育会附近一个学校旧址，开办费由创办人捐募。董必武把自己的皮袄付当铺典当，才凑足所承担的捐款。他和张国恩等11位创办人组成校董事会，决定校名为“私立武汉中学”，在教育厅备了案。

　　1920年3月，私立武汉中学正式开学，以宣传革命思想和培养革命人才为目的。课程由诸董事分担，董必武教国文，陈潭秋教英文。学校各班设班主任，指导学生课外阅读报刊关心时事。当年夏天，董必武指导武汉中学学生会创办了《武汉中学周刊》以介绍新思想，发表反帝反封建及推动教育改革的文章。1920年8月，董必武等人在武昌抚院街97号举行会议，“武汉共产主义小组”正式成立。同年11月初，董必武和张国恩、李书渠等研究，正式成立武昌社会主义青年团，确定“团的主要任务就是实现社会主义”。

　　1921年1月，在私立武汉中学任教的董必武和黄负生、刘子通等创办了《武汉星期评论》，并为该刊写评论。《武汉星期评论》对于传播新思潮，抨击旧制度，改革教育与改造社会以及推动工人运动之开展，发挥了重要作用，影响较大。武汉地区党团组织高度重视宣传工作，除了加强《武汉星期评论》工作外，还先后成立了共进书社、湖北人民通讯社等，创办《全民通讯》《反响》《真报》《劳动周刊》(武汉)等报刊，并派人到《江声日刊》《汉口时报》等报馆任编辑。

　　当年7月，董必武和陈潭秋代表湖北省共产主义研究小组赴上海出席中国共产党第一次代表大会。会上，董必武报告了武汉小组的情况。给共产国际的报告是由董必武和李汉俊起草的。是年12月中共武汉区执行委员会(机关设在武昌黄土坡下街27号)正式成立，下辖武昌、汉口、汉阳、江岸、徐家棚5个支部，董必武为委员负责财务工作。