对欧洲来说，东方是个神秘的地域。16世纪以前西方还没有一幅完整的中国地图，那时的西方地图绘制学建立在托勒密的宇宙观基础上，而对东方和中国的认识，中世纪以后大多还停留在《马可·波罗游记》的影响之中。托勒密时代对中国的认识是模糊的，不清晰的。
罗明坚是第一个入华的耶稣会士，他于1579年到达澳门，1588年离开中国返回欧洲。他是近代中西文化交流及西方汉学的奠基人。但很长时间以来，学术界对于罗明坚在中西文化交流史上的贡献所知甚少，研究甚少。近年来国内外学术界对罗明坚的研究有了重大突破。1989年意大利国家档案馆馆长罗萨多通过对意大利罗马国家档案馆所存中国地图手稿的研究，初步判断手稿的作者为罗明坚。罗明坚这本未出版的《中国地图集》在中西交流史上具有重要意义，是我们研究欧洲人早期中国观的重要文献。有学者认为，“这部地理、土产及军事等信息详尽、图文并茂的《中国地图集》，虽然未正式出版，沉没了几百年，但寓示欧洲对中国自然地理与政府构架最全面之认识，可谓欧洲汉学史上一划时代的标志性著作”。
罗明坚的这本地图集共有37页说明和28幅地图，其中有些是草图，有些绘制得很精细。这个地图集有以下几个特点：
一是西方汉学史上第一个较为详细的中国分省地图。
罗明坚《中国地图集》的第一个重要贡献就是，这本地图集是西方历史上第一个中国分省地图集。这就突破了巴尔布达的《中国新图》用单页形式来绘制中国地图的方式，在中国地图的绘制上大大前进了一步。从对中国的总体性概略性认识发展到进入内部的具体认识，从单页的中国地图到分省的中国地图集，这是一个质的飞跃。
地图集在介绍每一个省份时，对其下属的州府也都做了介绍。罗明坚共介绍了中国的十五个省份，他对每个省份都进行了分析性的介绍，包括该省的农业生产、粮食产量、矿产、河流，以及各省之间的距离及各省边界、方位、皇家成员居住的地点等，茶叶等特殊作物、学校和医科大学以及宗教方面的情况等也都有较为详细的介绍。以往西方对中国的介绍只是从总体上介绍，从未深入到国家内部展开如此详细的介绍，罗明坚是第一位介绍中国分省地图的西方人，从而使西方汉学的中国绘图迈上了新的台阶。
二是首次向西方介绍了中国的行政建构。
中国作为一个庞大的帝国，它的行政及国家的组织结构，以及其管理和运作方式，一直是西方所关心的重要问题。罗明坚的《中国地图集》首次解决了这个问题。在《中国地图集》中，他按照从“省”到“府”，从“府”到“州”和“县”这个等级顺序逐一介绍每个省的主要城市、名称，甚至连各地驻军的场所“卫”和“所”都有介绍，所以这个地图集的编辑者说：“这部作品最突出之点就是作者试图准确地说明中国大陆的行政机器在形式上的完善性。”这些是中国行政建制中的重要信息，而且是重要的军事信息。这些信息是以往西方关于中国地图介绍中从来没有的，尽管罗明坚只是从中文地图文献中转录翻译过来，但这是在西方文献中第一次这样详尽的介绍，在西方汉学历史上具有重要的意义。
三是较为详细地介绍了中国的社会状况。
罗明坚在地图集中也介绍了中国的社会生活。关于中国人的日常生活，他说，“男人用银圈将头发卷子打结，以作装饰。衣服很漂亮，却不贵，是根据季节的需要，用金色的丝绸和各色的布料混合制成。冬天的时候穿两件，里面的那件会覆以貂皮或其他动物的皮毛。”关于中国人的家庭生活，他介绍说，“他们仍旧保持着一夫多妻的婚姻传统。贵族们常常在不同的住处拥有很多的妻室，普通百姓则只有一个妻子。”
四是突出了南方的重要性。
意大利学者欧金尼奥洛·萨尔多认为，罗明坚的中国地图肯定受到了中国地图学家罗洪先《广舆图》的影响，目前中国学者汪前进已经证明罗明坚的地理信息取之于《大明一统文武诸司衙门官制》一书。但在对中国的介绍上，罗明坚却表现出了西方人的观点。他不是首先从北京或南京这两个帝国的首都或中心开始介绍，而是从南方沿海省份逐步展开介绍。最先展现的就是海南岛，其中最重要的就是这个岛的首府——琼州府。这种看待中国的方式与那个时代葡萄牙人的方式完全相同。因为对当时的欧洲人来说，他们更关心的是与他们贸易相关的中国南部省份。这样，罗明坚从海南岛开始介绍中国的广东省，进而再推广到其他省份也在情理之中。
五是较为详细地介绍了中国各地的物产。
罗明坚在介绍每个地区时，都不忘记介绍各地的物产，并在地图中告诉人们哪些地方可以找到珍贵的矿产。他特别关注的矿藏有金、银、铜、铁、锡、铅、水银等。罗明坚对中国矿产的介绍，内容来自中国地图本身，但罗明坚关于矿产地点的标注也许受到了西班牙和葡萄牙地图制作者需要的影响。一方面，殖民地的矿产选录是西班牙和葡萄牙商人的商业活动之一;另一方面，直到16世纪，在欧洲可见的中国地图基本都是关于海岸线和主要港口的描绘，没有包括内陆地区。这是欧洲汉学历史上第一次如此明确地介绍中国的物产。
罗明坚和利玛窦，各自做出了自己的贡献。正如宋黎明所说：“如果说利玛窦是用中文绘制世界地图的第一人，那么罗明坚则是用西文制作中国地图集的第一人。”■
