从中国的国情和行政惯习看，从国务院到民政部如此强调，如此重视，对农村留守儿童的关爱保护不能说是不重视了。但是，我们在这方面的工作基础还有不少欠缺，其中之一就是底数不清。据媒体报道，此前关于农村留守儿童的数据，多是估算数。一般的说法是6000多万，但这个“多”究竟是多?从6100万到6800万，各种说法都有。

　　10年前，我曾参与联合国发展计划署为撰写《2007年中国人类发展报告》作准备而组织的研究项目，承担了其中一个分课题，完成了题为《农村“留守家庭”与公共服务》的研究报告。因为这项研究没有调查经费，只能根据当时各种政府文件和媒体消息中披露的数字来进行推算。报告中说到：“2006 年下半年以来, 媒体上比较流行的说法是留守儿童2300 万人”，这是官方认可的数字，但显然很保守。当时有个“农村留守妇女4500万人”的数据比较可信，因为这是学者白南生根据他多年在基层调查研究后提出来的。我根据李庆丰等几位研究者提出的比较靠谱的数字，再参考农村留守妇女的数字进行推算，最后得出结论是当时的留守儿童应该有6000多万。

　　时隔10年，想不到农村留守儿童的数字还是这个口径。翻阅一下统计资料， 2005年年底农民工的统计数是1.3 亿;而到2014年，全国农民工总量已达2.7亿人。当然，简单地类比是不科学的，因为在这9年间，中国社会，尤其是劳动力市场的情况变化极大，特大城市、大城市政府对外来人口的政策也几经变化。但是，不管怎样，要解决农村留守儿童问题，还是要摸清底数，仍然“以其昏昏，使人昭昭”地混日子，显然是不行的。

　　当今世界已经进入了大数据时代，但是，“进入……时代”并不等于“数据”自然而然就“大”起来了。从实践中看，在与社会领域相关的数据收集和利用方面，仍然有很大的缺憾。尤其是政府为了“政绩”，常常将某些关键数据“保密”起来，或者有意无意地干脆不去搜集，或者有意无意地暗中进行“统一”。作为社会领域的研究者，对此真是无可奈何，无言以对。

　　现在，要真正做好农村留守儿童关爱保护工作，就要以建立相关的儿童福利制度为长远目标，一步一个脚印地扎扎实实向前推进。当然，万事开头难。但是不管从哪里起步，摸清底数总是第一步。我们高兴地看到，民政部已与教育部、公安部等决定今年开展留守儿童全面摸底排查工作，从而在这个基础上，实现精准帮扶。对此，全国人民，尤其与此利益攸关的“外来人口”和“农民工”将拭目以待。